白蠟植物從種子萌發(fā)開始,經(jīng)過幼年期、成熟期和衰老期,最后死亡的過程,稱為白蠟樹木的生活周期,或稱生命周期、發(fā)育周期。它反映白蠟植物個體發(fā)育的全過程,是白蠟植物發(fā)育的總周期。研究白蠟樹木各發(fā)育階段的白蠟生長發(fā)育規(guī)律,對于控制白蠟樹木的白蠟生長結果、增強其觀賞價值有著十分重要的意義。
發(fā)育是白蠟植物組織、器官或整體在形態(tài)結構和功能上的有序變化過程,它是通過細胞分化來實現(xiàn)的。例如從葉原基的分化到長成一個成熟的葉片的過程是葉的發(fā)育;從根原基的發(fā)生到形成完整根系的過程是根的發(fā)育;由莖端分生組織形成花原基,再由花原基形成花蕾,以及花蕾膨大開花,這個過程是花的發(fā)育;受精子房膨大,果實形成和成熟則是果實的發(fā)育。這是廣義的概念,狹義的發(fā)育是指植物從營養(yǎng)白蠟生長向生殖白蠟生長的有序變化過程。即植物在營養(yǎng)白蠟生長的同時,發(fā)生著一系列的有規(guī)律的質(zhì)的變化,我們把這些質(zhì)的變化稱為發(fā)育。
不同樹木的個體發(fā)育過程中,各個階段出現(xiàn)的早晚和持續(xù)時間長短差異很大。一般,陽性速生樹種,白蠟生長高峰出現(xiàn)較早,持續(xù)時間短;而耐陰樹種白蠟生長高峰出現(xiàn)較晚,但持續(xù)時間長。因此,根據(jù)白蠟樹木白蠟生長快慢將其分為速生樹種、中生樹種和慢生樹種。